A criação e a expansão da pós-graduação no Brasil foram profundamente marcadas pelo objetivo de formar professores e pesquisadores especialmente para as universidades.

O processo de expansão e consolidação dos cursos de doutorado, associados à crescente exigência de formação em nível de doutorado para o exercício das atividades de docência universitária e de pesquisa, reduziu a importância relativa dos mestrados como formação suficiente para o exercício daqueles tipos de atividade. Ademais, uma proporção crescente do número total de titulados em cursos de mestrado passou a se empregar em instituições ou ocupações que não tinham o ensino ou a pesquisa como atividade principal. Tal fenômeno também refletia uma demanda crescente de empresas e instituições públicas por profissionais com formação em nível de mestrado. Tudo isso inspirou a criação de cursos de mestrado profissional, que, assim como os mestrados acadêmicos, também são cursos de pós-graduação stricto sensu.⁸

No ano de 1999, surgiram os primeiros nove cursos de mestrado profissional. Seu acelerado crescimento levou essa modalidade de mestrado a alcançar 19% do número total de cursos de mestrado existentes no ano de 2021, como pode ser verificado no Gráfico 1.5.1.

Os cursos de mestrado profissional vêm se consolidando ao longo dos últimos anos, alcançando 19% do número total de cursos de mestrado em 2021. A criação de cursos de doutorado profissional ainda é um processo incipiente. O número desses cursos representava apenas 2% do número total de cursos de doutorado no ano de 2021.

Recentemente, um processo similar de diferenciação começou a alcançar os cursos de doutorado. Em de 2017, foi criado um único programa de doutorado profissional. No ano seguinte, surgiu apenas mais um programa dessa modalidade. A partir de então, o ritmo de criação desses cursos intensificou-se, mas sua participação no total de cursos de doutorado alcançou apenas 2% (54 cursos) do total no ano de 2021. A eventual persistência de taxas reduzidas de crescimento do número de cursos, como as vigentes nos últimos anos da série, deverá contribuir para um crescimento da modalidade profissional, entre os doutorados, bem mais lento que aquele que caracterizou a expansão de cursos dessa modalidade entre os mestrados.